As civilizações antigas conheciam a magnetita, mineral que atrai o ferro. Foi a primeira substancia com propriedade magnética conhecida pelo homem.
Tales de Mileto foi o primeiro a constatar que pequenas pedrinhas tinham a capacidade de atrair o ferro e de se atrair também.
Para tales essas pedras possuiam uma ‘alma’ ou alguma forma de vida.
Os chineses foram os primeiros a aplicar o magnetismo de forma pratica. No início da era cristã eles já utilizavam um percursor da bússola. Uma colher feita de magnetita que, colocada em equilíbrio sobre um ponto de apoio central podia se mover livremente. Ela sempre se movia para o sul.
Em 1600 é publicado o livro “De magnet” do pesquisador William Gilbert.
Gilbert foi capaz de explicar o comportamento da bússola, propondo que a terra seria um grande ímã.
Conclusões mais sofisticadas, como a descoberta de que o aquecimento do ímã o faz perder suas propriedades magnéticas e a verificação de que a magnetização e a desmagnetização não implicam em alterações de peso do material.
Ele também abordou vários tópicos ligados ao estudo da eletricidade.
Em 1777 um outro pesquisador chamado Coulomb elaborou leis semelhantes as que regiam os movimentos de atração e repulsão entre cargas elétricas em repouso. Assim, postulou que uma força magnética era diretamente proporcional a grandezas que denominou unidades de magnetização, ou intensidade de polo magnético, e inversamente proporcional ao quadrado da distancia que separa os objetos imantados.
Em 1820 Hans Oersted prova com uma experiência o que já se suspeitava há muito tempo.
As correntes elétricas provocam efeitos magnéticos em sua vizinhança, sendo estas capazes de interferir na orientação de bússolas em suas proximidades.
Em 1821,logo após Oersted descobrir que a eletricidade e o magnetismo eram associados entre si, Faraday publicou seu trabalho que foi chamado de “rotação eletromagnética”. Faraday descobriu a indução eletromagnética, o princípio por trás do gerador elétrico e do transformador elétrico.
Em 1873 James Maxwell conseguiu explicar com suas famosas 4 equações não apenas o todo o conhecimento empírico sob o domínio do magnetismo quando sob o domínio da eletricidade.
No século XIX, em decorrência dos experimentos realizados por Hans Orsted e por Faraday, e das expressões matemáticas de Maxwell, unificaram se as leis da eletricidade e do magnetismo e este passou a ser considerado uma manifestação das cargas elétricas em movimento.
